Comment en est-on arrivé à avoir un si grand nombre d'espèces dans le monde? Voilà la question qui a amené Darwin à élaborer sa théorie de l'évolution. Mais il s'agit d'une question essentielle à laquelle on n'a pas encore répondu en biologie. Pour résoudre ce mystère, un chercheur du Département de biologie de l'Université d'Ottawa, Rees Kassen, utilise une nouvelle méthode pour explorer les fondements de la génétique et de l'évolution.

Les recherches de pointe de M. Kassen font appel à des populations de microbes pour vérifier les théories de l'évolution et de l'adaptation. Comme la biologie des microbes est simple et que leur durée de vie est courte, M. Kassen et son équipe peuvent surveiller les processus d'adaptation, ce qu'ils ne pourraient pas faire avec des espèces plus complexes. Leur objectif est d'élaborer une théorie de l'adaptation qui prédit les résultats des mutations génétiques.

L'équipe de M. Kassen élabore des méthodes pour repérer les mutations bénéfiques et leurs effets corrélatifs sur l'aptitude phénotypique des microbes. Dans le cadre d'une autre étude, elle tente de discerner la prévisibilité de l'évolution adaptative à l'échelle moléculaire. Pour ce faire, M. Kassen se sert du séquençage de l'ADN pour repérer les changements survenus dans les génomes qui améliorent l'aptitude phénotypique.

Ces travaux de recherche permettront d'éclairer les principes fondamentaux de l'adaptation et de la diversification, mais permettront aussi de répondre à des questions plus directes, par exemple comment un organisme réagira-t-il au changement climatique? Ils contribueront aussi à trouver des réponses en médecine, par exemple comment les souches virales acquièrent-elles une résistance aux antibiotiques et comment les maladies évoluent-elles? En complétant la théorie prédictive, les travaux de M. Kassen aideront d'autres scientifiques à analyser les nouvelles maladies pour déterminer comment elles évolueront et quelles mesures il faut prendre pour les contenir.