Titulaire d’une chaire de recherche du Canada au département d’anthropologie et d’archéologie de la University of Calgary, Amanda Melin modifie la compréhension que nous avons du fonctionnement de nos propres sens; elle étudie la façon dont les primates perçoivent le monde et ce que cela nous révèle sur l’évolution humaine.

Les travaux de Mme Melin, qui combinent la génomique des primates et l’écologie comportementale à la modélisation informatique, explorent l’évolution des systèmes sensoriels. À l’aide de techniques non invasives novatrices, comme l’extraction de l’ADN dans les excréments, elle découvre l’avantage que peuvent présenter certains traits sur le plan de l’évolution; c’est le cas, par exemple, du daltonisme, qui facilite le repérage de proies camouflées. Son équipe étudie également comment d’autres sens, comme le toucher et l’odorat, prennent le relais lorsque la vision est limitée. Dans les forêts du Costa Rica et sur l’île de Cayo Santiago, à Porto Rico, la chercheuse se penche sur l’effet de la variation des capacités sensorielles sur le comportement et le régime alimentaire des primates ainsi que la sénescence des appareils sensoriels.

Les travaux de Mme Melin, qui font le pont entre la fonction des gènes, les facultés de perception et la capacité d’adaptation, bousculent certaines idées reçues en biologie. Ils nous permettront d’approfondir notre compréhension de la santé humaine, des troubles sensoriels et de l’adaptation des organismes vivants à des environnements changeants.