Éminent chercheur canadien en génie civil de la Queen’s University, Kerry Rowe mène des recherches de pointe en géotechnique pour améliorer la sécurité environnementale sur la planète. Ses travaux avant-gardistes sur les systèmes de barrières d’étanchéité utilisés dans les décharges et, plus récemment, sur le stockage des déchets miniers ont d’importantes incidences sur la protection à long terme des ressources aquatiques et terrestres dans le monde.

Au fil de ses quarante ans de carrière en recherche, il a approfondi sa compréhension du fonctionnement complexe des barrières d’étanchéité dans les décharges, notamment des couches de collecte des lixiviats et des revêtements en plastique (géomembranes) et en argile. Son approche repose sur des analyses théoriques, des études rigoureuses en laboratoire et des enquêtes approfondies sur le terrain. Il a mis au point un modèle numérique révolutionnaire qui permet de prévoir la durée de vie des couches de drainage dans les décharges et qui a été validé dans le cadre d’une expérience à grande échelle unique ayant duré 12 ans.

M. Rowe s’est penché sur des questions cruciales comme l’efficacité des géomembranes lorsque soumises à diverses contraintes environnementales, par exemple à l’action de produits chimiques ou à des températures élevées. Ses découvertes ont transformé les méthodes de conception, favorisé la longévité des matériaux de revêtement et modifié les pratiques de construction, si bien que les installations ont désormais une durée de vie de plus de 550 ans, ce qui dépasse de loin les capacités antérieures.

Son influence est internationale : il conseille plus de 150 équipes de projets dans le monde et contribue à l’élaboration de normes règlementaires au Canada, en Australie et en Afrique du Sud, entre autres. En plus d’améliorer la sécurité environnementale, ses travaux permettent de limiter les risques liés aux nouveaux types de contaminants dans les décharges ainsi que les effets des déchets miniers sur l’environnement.

Ses recherches fournissent des outils indispensables qui aideront les générations à venir à protéger l’environnement. Les méthodes qu’il propose sont d’une importance capitale pour la gestion durable des déchets dans le monde.

Pionnier du génie géoenvironnemental, le professeur Kerry Rowe a transformé à lui seul les connaissances que nous avons sur les barrières d’étanchéité utilisées dans les décharges. Les premières études de M. Rowe ont montré que les grandes décharges municipales et industrielles étaient approuvées sans la prévision de mesures de conception susceptibles de prévenir les fuites et l’écoulement à long terme du lixiviat dans l’environnement. Les recherches et les expériences du chercheur ont permis d’établir de nouveaux critères de conception des décharges qui pourraient permettre de prévenir d’importants problèmes de contamination des eaux souterraines. Elles ont également mené à la commercialisation de deux outils de modélisation informatique – POLLUTE et MIGRATE – largement utilisés dans le monde pour encadrer l’aménagement sécuritaire des sites de confinement des déchets. Ces logiciels aussi pratiques que sophistiqués sont utilisés en génie partout dans le monde pour évaluer la conception des décharges proposées et établir des systèmes qui rendront les installations plus sures. Les travaux de recherche de M. Rowe ont également mené à d’autres applications en matière de confinement des déchets : revêtements de fond et couvertures pour les déchets miniers, systèmes de confinement des déversements de produits chimiques, et plus encore.

Ses travaux ont eu une influence profonde au Canada et dans le reste du monde, notamment sur la règlementation et les pratiques de conception et de construction. M. Rowe a agi à titre d’expert-conseil dans le cadre de plus de 180 projets d’hydrologie, de barrages, d’excavation de tunnels, d’élimination de déchets et d’assainissement de sites contaminés. En outre, il a proposé des solutions novatrices pour assurer la réhabilitation environnementale de sites répartis de l’Arctique canadien jusqu’à l’Antarctique. Qui plus est, ses travaux ont eu des répercussions concrètes sur les normes d’enfouissement sur trois continents.