Professeure de physique à l’Université d’Ottawa, Xiaoyi Bao travaille à transformer de minuscules fils de verre en garde-fous pour la sécurité de la population. En effet, son invention, le capteur acoustique distribué (distributed acoustic sensor, ou DAS), transforme de simples fibres optiques en « oreilles » ultrasensibles qui peuvent détecter les contraintes qui s’exercent sur les matériaux ainsi que les fissures et les vibrations dans les infrastructures de toutes sortes, qu’il s’agisse de ponts, de réacteurs nucléaires, de pipelines ou de voies ferrées.

La technologie DAS ne repose pas sur une inspection visuelle, mais se met à « l’écoute », à l’affût des problèmes en temps réel, et permet de sonner l’alarme bien avant qu’un désastre ne se produise. Les innovations de Mme Bao, notamment les techniques de détection distribuée et les lasers à faible volume sonore, ont renouvelé nos façons de surveiller l’intégrité des structures. Ses capteurs sont aujourd’hui couramment utilisés dans des secteurs très variés, comme l’industrie pétrogazière, l’aérospatiale et l’infrastructure publique, où la fiabilité et la sécurité sont des priorités absolues.

Les capteurs DAS sont très efficaces et contribuent à prévenir les problèmes. Ils permettent de sauver des vies et de protéger des écosystèmes, et même de réduire les coûts d’entretien puisqu’ils remplacent des millions de capteurs conventionnels. Face à l’accélération de l’usure qu’entraînent les changements climatiques, les travaux de Mme Bao proposent une solution pratique et intelligente qui permet au Canada d’assurer la sécurité et la résilience de ses infrastructures pour les générations à venir.