John Charles Polanyi est né en 1929 de parents hongrois qui émigrèrent en Angleterre en 1933. M. Polanyi a fait ses études à l’University of Manchester où il a obtenu un baccalauréat en sciences, puis en 1952, un doctorat.

De 1952 à 1954, il a été stagiaire postdoctoral aux laboratoires du Conseil national de recherches Canada à Ottawa, et de 1954 à 1956, adjoint de recherche à la Princeton University. En 1956, M. Polanyi s’est joint au corps professoral du Département de chimie de la University of Toronto, où il occupe toujours un poste. Ses recherches portent sur les mouvements moléculaires dans les réactions chimiques qui ont lieu dans les gaz et sur les surfaces.

M. Polanyi a fait honneur au Canada lorsqu’il a remporté en 1986 le prix Nobel de chimie, avec Dudley R. Herschbach, de la Harvard University, et Yuan T. Lee, de la University of California, à Berkeley. Trente ans plus tôt, M. Polanyi avait déjà entrepris ses travaux d’avant-garde pour documenter les états de l’énergie et les mouvements des molécules à l’instant où une réaction chimique se produit. Grâce à ses expériences étonnantes sur le faisceau moléculaire et la chimiluminescence infrarouge, il a clarifié la dynamique des réactions jusqu’au niveau des atomes et des molécules. Ses découvertes ont non seulement fait avancer de façon notable notre compréhension de la physique des réactions chimiques, mais elles ont aussi mené au développement de nouveaux lasers puissants. Aujourd’hui, M. Polanyi apporte sa contribution à plusieurs domaines de recherche, plus particulièrement à la nanotechnologie.

M. Polanyi a reçu de nombreux prix et distinctions, entre autres la Royal Medal de la Royal Society of London et une trentaine de grades honorifiques d’établissements de six pays.

M. Polanyi est membre de la Société royale du Canada, de la Royal Society of London et de la Royal Society of Edinburgh, ainsi que de l’American Academy of Arts and Sciences, de la National Academy of Sciences (États-Unis), de l’Académie pontificale de Rome et de l’Académie russe des sciences. M. Polanyi est également membre du Conseil privé de la Reine pour le Canada et Compagnon de l’Ordre du Canada.

M. Polanyi a siégé au Conseil consultatif national des sciences et de la technologie du premier ministre du Canada et au Conseil du premier ministre de l’Ontario. Il a également été conseiller honoraire étranger de l’Institut des sciences moléculaires (Japon), conseiller honoraire de l’Institut Max Planck d’optique quantique (Allemagne) et membre du conseil d’administration de l’Institut Steacie des sciences moléculaires (Canada).

En plus d’être doué d’un brillant esprit scientifique, M. Polanyi s’intéresse à de nombreux domaines et possède une conscience sociale aiguë. Il est l’un des membres fondateurs du Comité pour la liberté scientifique et académique de la Société royale du Canada ainsi que du Comité canadien des savants et scientifiques, un organisme voué au respect des droits de la personne dont il est président.

M. Polanyi est actif depuis 40 ans au sein de Pugwash, un mouvement international constitué de scientifiques et d’autres personnes qui sont préoccupés, sur le plan professionnel, par les répercussions sociales des sciences et cherchent des moyens de prévenir leur usage à mauvais escient. En 1960, il a aidé à fonder le Canadian Pugwash Group, dont il a été le premier président. M. Polanyi a rédigé de nombreux documents sur la politique scientifique, sur le contrôle des armements et sur le maintien de la paix. Il a coédité The Dangers of Nuclear War, et a participé à l’étude Canada 21 sur une posture de défense pour le Canada au XXI^e siècle. Il a coprésidé le comité consultatif international du ministère des Affaires étrangères sur la capacité d’intervention rapide des Nations Unies.

Le Prix John‑C.‑Polanyi du CRSNG souligne l’excellence en recherche dont M. Polanyi donne l’exemple par sa remarquable carrière, ainsi que par les contributions exceptionnelles qu’il continue d’apporter à la science et à la société.